Atafona foi construída na foz do rio Paraíba do Sul, um dos mais importantes da região Sudeste. Este rio nasce na serra da Bocaina no Estado de São Paulo, e sua bacia hidrográfica abrange três estados: Rio de Janeiro, São Paulo e Minas Gerais. No Estado do Rio de Janeiro, percorre cerca de 500 quilômetros passando por cidades como Volta Redonda, Itaocara, São Fidelis, campos de Goitacazes e São João da Barfra, antes de desaguar no oceano Atlântico. Em seu percurso, recolhe material gerado pelo desgaste das rochas existentes em sua bacia e os transporta até encontrar-se com o mar. Neste local, a areia e a argila transportadas são depositadas e desgastadas pela ação da marinha. Desta forma é construído o delta do rio Paraíba do Sul.
As fotografias aéreas mostram que Atafona foi construída sobre um sistema de cristas de praia. Estas faixas arenosas foram depositadas pelo mar no processo de construção do Delta do Rio Paraíba do sul. Como podemos perceber, existem outros sistemas depositados no passado, separados por cores na fotografia colorida. Os limites entre os sistemas de cristas representam épocas diferentes de erosão como a que ocorre hoje na praia de Atafona. Isso significa a erosão sobre cada novo sistema de crista de praia construído, já se repetiu no passado. Até o momento foram reconhecidos treze sistemas d cristas anteriores ao atual, e os cientistas vem trabalhando pela determinação das idades de cada um deles.
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